Fundadores de Velodyne Lidar, David Hall e Marta Thoma Hall dao a Elon Musk mais razao para se preocupar

As empresas Ouster Inc e Velodyne Lidar Inc acordaram uma fusão de todas as acções que acelera a consolidação em busca de rentabilidade na tecnologia de veículos autónomos.

Velodyne e Ouster competem em sensores de precisão que permitem aos veículos auto-condutores ver o mundo à sua volta. Ambas as empresas foram duramente atingidas à medida que os calendários para a implantação de veículos autónomos em grande escala se esticaram.

O que se segue inclui excertos da entrevista de Cromwell Schubarth intitulada Here\'s why the founder of lidar pioneer Velodyne\'s agree with Elon Musk that the technology is a bad bet bet.

David Hall já lavou as suas mãos da Velodyne Lidar Inc., o fabricante de sensores de lidar que ele fundou. Agora ele pensa que os investidores seriam sensatos em ser cautelosos com a indústria de lidar.

Os sensores de lidares são objectos semelhantes a radares e dispositivos de detecção de proximidade que dependem de lasers em vez de ondas de rádio. Até à data, têm sido um componente chave da maioria dos projectos de automóveis com auto-condução.

Mas não são necessários para tais esforços, disse Hall ao Business Journal numa entrevista exclusiva na segunda-feira. A longo prazo, os veículos autónomos irão provavelmente utilizar um sistema de câmaras e inteligência artificial em vez de sensores de lidar, disse ele.

"A combinação de câmaras baratas e IA é uma vitória para os tipos de coisas que nos gabamos de usar lidar para fazer", disse Hall.

Esta é a mesma posição que Elon Musk tem defendido na Tesla Inc. Musk, o CEO do fabricante de veículos eléctricos, insistiu que a sua tecnologia avançada de assistência ao condutor e os seus esforços de veículos autónomos dependem de câmaras, em vez de sensores de lidar mais caros ou mesmo de radar.

O sistema de auto-condução por câmara da Tesla continua a ser cinco anos de trabalho árduo antes mesmo de o módulo ADAS de manutenção autónoma de faixas de rodagem estar seguro, disse Hall.

Hall\'s a lidar pioneer

Hall, 71, é praticamente a definição de um especialista em tecnologia de lidar e no mercado. Desenvolveu pela primeira vez um sensor de lidar em 2005 para competir nos desafios da Agência de Projectos de Investigação Avançada da Defesa que ajudavam a iniciar a indústria automóvel autónoma. Em dois anos, os seus sensores estavam a ser utilizados por numerosos concorrentes nos desafios da DARPA.

Ao mesmo tempo, ele começou Velodyne para ser o seu negócio de lidar, e pouco tempo depois, o esforço de auto-condução do Google LLC - agora conhecido tem Waymo LLC - incorporou os sensores da sua empresa nos seus veículos.

A sua perda de confiança na tecnologia foi mais recente. Participou num seminário sobre a incorporação de sistemas de visão por computador em robôs e outros produtos. Enquanto lá estavam cerca de 100 empresas, nenhuma delas era fabricante de lidar, disse. Essas empresas demonstraram muito claramente que os sistemas robóticos - incluindo automóveis - não precisam de lidar para navegar no mundo real, disse ele.

"Se quiser fazer um robô, pode usar uma câmara. Se não gostar disso, use duas câmaras fotográficas. E se isso não for suficientemente bom, use três câmaras", disse ele. "...Atire-lhe câmaras suficientes e, eventualmente, resolverá o problema"

Se Hall estiver certo acerca de câmaras e IA a deslocar o lidar, poderá ter profundas implicações para a sua antiga empresa e as suas rivais no espaço do sensor do lidar. Dez fabricantes de lidar - incluindo a Velodyne, com sede em San Jose-, e sete outros com ligações à Bay Area - tornam-se públicos nos últimos dois anos com a promessa de ricas recompensas no meio de um mercado em expansão esperado de veículos autónomos.

Com o mercado de veículos autónomos e a tecnologia a desenvolver-se de forma mais lenta do que muitos entusiastas esperavam, o mercado de lidar também tem sido lento a arrancar. Todas as empresas locais de lidar estão a perder dinheiro e a queimar dinheiro e têm visto os preços das suas acções descer desde que se tornaram públicas. Mas os seus investidores e executivos continuam a apostar no mercado futuro para os seus sensores, em veículos autónomos ou noutros locais.

Marta Hall, esposa de David Hall, ex-Presidente da Velodyne, e Fundadora da Cimeira Mundial de Segurança para Veículos Autónomos, assume uma posição ligeiramente diferente. Ela acredita que ainda existe um mercado para lidar se for utilizado em combinação, fundido com câmaras fotográficas. Marta promoveu o uso de lidar para mais do que veículos autónomos, incluindo ADAS para segurança nas ruas e cidades inteligentes.

The Halls liquidated their Velodyne shares

Hall, no entanto, está a apostar que o mercado de lidar nunca irá recuperar. Esta Primavera, cerca de um ano depois de Velodyne o ter retirado como Presidente do Conselho de Administração, ele vendeu a maioria das suas restantes acções na empresa, diminuindo a sua participação na mesma de 43% para 10%. Este Verão, ele e a sua esposa, que tinha servido como Presidente da Velodyne até 2021, venderam as suas restantes acções da Velodyne (Nasdaq: VLDR).

Hall começou a vender acções porque não gostava da direcção da empresa, disse ele ao Jornal de Negócios. Desde quase o momento em que foi empurrado para fora até esta Primavera, travou uma guerra com Velodyne na imprensa, em reuniões de accionistas, num esforço para "endireitar o navio". Acabou por decidir que a empresa era demasiado problemática e não podia ser recuperada.

Durante a sua estadia com David, Marta Hall também vendeu as suas acções. Ela serviu no Conselho de Administração durante um ano após a partida do seu marido, tentando salvar a empresa. Ela demitiu-se do conselho em Fevereiro de 2022 porque avaliou que a nova equipa, incluindo o CEO e os membros do conselho, carecia de tecnologia, experiência na indústria e criatividade para gerir a empresa. "Acredito que o lidar tem um lugar na segurança automóvel. A VLDR perdeu os seus contratos com OEMs devido à incompetência. Algumas empresas de lidar vão aproveitar a oportunidade porque lidar é um sensor essencial para a segurança automóvel"

Even the merger Velodyne announced Monday with Ouster Inc. (NYSE: OUST), o seu rival com sede em São Francisco, não vai salvá-lo, disse David Hall. A fusão de duas empresas "zombies" só produz outro zombie, disse ele.

Velodyne tem "um produto que é obsoleto e um grande problema de queima de dinheiro", disse Hall ao Business Journal. Ele continuou: "Tentei avisar toda a gente com os meus comunicados de imprensa, para não me sentir mal por alguém comprar as acções que vendi por $2,40, agora que são 80 cêntimos ou 90 cêntimos. Mas senti-me um pouco culpado por descarregar o stock porque sabia que a empresa não tinha esperança de avançar"

Ouster e Velodyne recusaram-se a responder aos comentários de Hall.

Ele está agora a juntar-se à corrida espacial

Em vez de lidar, Hall, um inventor e empresário repetido, voltou a sua atenção para a ciência dos foguetes. Pegando numa página do escritor de ficção científica Arthur C. Clarke, que propôs a tecnologia nos anos 50, e uma empresa chamada StarTram Inc., que lhe assegurou algumas patentes no início do novo milénio, está a desenvolver uma espécie de arma electromagnética que poderia ser usada para lançar naves espaciais ou outros itens no espaço.

Sob os auspícios de uma nova empresa que fundou chamada Shoot The Moon Rocket Co., ele já concebeu grande parte do sistema e até falou com a NASA sobre ele. Embora a agência espacial tenha manifestado interesse, ele ainda não está pronto para demonstrar a sua tecnologia. Ele espera estar pronto em meados do próximo ano, altura em que planeia fazer alguns testes em Verdade ou Consequências, Novo México, uma área que se tornou um foco de actividade da indústria espacial.

"Já tenho o suficiente onde poderia disparar algo provavelmente até ao final deste ano, mas não impressionaria ninguém tanto quanto precisa", disse Hall. Mas", continuou ele, "continuo a pensar, "Deus, não seria óptimo se isto fosse maior, mais longo, mais rápido, blah blah blah";

Por agora, Hall está a auto-financiar os seus esforços. Ele está a fazer todo o trabalho de design na oficina na Stone Boat Yard em Alameda, onde fez grande parte da sua invenção passada.

Um funileiro natural, Hall gosta de trabalhar em novas ideias e planos para continuar a fazê-lo pelo menos durante a próxima década. Por agora, porém, está concentrado na sua fotografia da lua.

"Vai acontecer algo de espectacular. Eu garanto-o", disse Hall.