AS ALTERACOES INTRODUZIDAS PELA COVID NA FLORIDA PODERAO TRANSFORMAR O SISTEMA JUDICIAL NUM PARAISO PARA OS AUTORES DE FRAUDES CIVIS – O QUE OS ADVOGADOS DOS QUEIXOSOS PODEM FAZER PARA RESISTIR

MIAMI, FORT LAUDERDALE E ORLANDO FLORIDA 12 de junho de 2023: Sem duvida que a Florida, o Estado do Sol, tem liderado a nacao em termos de novos residentes nos ultimos anos. Como nativo da Florida, um Florida Gator e um Miami Hurricane, posso certamente compreender porque e que as pessoas se apaixonam pelo que este estado tem para oferecer. E, como advogado na Florida ha mais de vinte anos, tenho uma teoria sobre a razao pela qual algumas pessoas consideram este estado tao atrativo para as suas praticas comerciais fraudulentas. Em suma, com a ajuda de respostas relacionadas com a cobica ao sistema judicial do Estado da Florida, e com a forma como estas sao adaptadas a casos judiciais individuais, um fraudador experiente em litigios pode ganhar em tribunal tirando partido das novas directivas de gestao de casos que parecem estar a tornar-se mais rigorosas. Na qualidade de advogado na Florida ha mais de 20 anos, tenho algumas sugestoes para os colegas advogados de litigios comerciais sobre como navegar no que se tornou um ato de equilibrio cada vez mais dificil entre a resposta inicial e evolutiva da Florida aos efeitos da pandemia e a garantia de um processo justo para as vitimas de fraudes empresariais.

Para comecar, como profissional em tribunais federais, estaduais, de falencia e de recurso, creio que nos, como americanos, podemos estar muito orgulhosos do nosso sistema judicial e dos juizes, funcionarios e outros agentes que trabalham incansavelmente para que tenhamos um local para resolver litigios. Nao ha duvida de que estas pessoas sao os herois anonimos que tratam de processos extremamente sobrecarregados e, de tempos a tempos, essa sobrecarga aumenta substancialmente, como aconteceu apos a grande recessao de 2008. No entanto, nem os tribunais da Florida nem os de todo o pais tinham alguma vez sofrido uma interrupcao como a da pandemia e, agora que as coisas estao a voltar ao "normal", o proverbial porco constituido por processos pre e pos-pandemicos tem de passar pela piton.

Embora nao seja de admirar que as pessoas com muito dinheiro que optaram por defraudar os outros sempre tenham tido uma vantagem monetaria incompreensivel para ganhar a guerra de desgaste contra a sua vitima, o que se desenvolveu desde a pandemia de Covid-19, no que diz respeito as alteracoes do sistema judicial na Florida, so veio colocar mais peso no polegar da balanca da justica a este respeito.

Como e que a Covid-19 transformou uma situacao injusta numa crise de justica em evolucao para as vitimas de fraudes comerciais e empresariais? Neste artigo, abordarei as alteracoes relativamente recentes na gestao dos processos judiciais na Florida, a forma como afectaram os litigios e algumas sugestoes sobre o que os profissionais podem fazer para atravessar estes tempos extraordinarios.

No inicio da pandemia de Covid-19, todos nos lembramos do encerramento de empresas, mas os "civis" provavelmente nao sabem o que aconteceu ao sistema judicial do Estado da Florida desde o inicio da pandemia, a menos que tenham tido a infelicidade de ter um processo pendente durante esse periodo.

Nos primeiros meses, a situacao foi bastante caotica. Num dia, quase todas as audiencias de um processo judicial eram em direto e presenciais, independentemente de se tratar de um calendario de mocoes uniformes, de audiencias para apresentacao de provas ou de um julgamento. No dia seguinte, nao havia audiencias presenciais e os julgamentos, com ou sem juri, estavam efetivamente suspensos. Nos primeiros dois meses, os juizes do Tribunal de Circuito e do Tribunal de Condado da Florida comecaram a utilizar o zoom para as suas audiencias de rotina do calendario de mocoes e, como parecia que esta emergencia nacional ia continuar, as audiencias probatorias mais longas e complexas tambem foram conduzidas atraves do zoom ou equivalente.

Ao mesmo tempo que os tribunais se adaptavam as audiencias virtuais, verificavam-se grandes atrasos na secretaria relativamente a apresentacao de novos processos e a emissao de citacoes. O sistema, que estava a rebentar pelas costuras e que funcionava como uma roda de hamster para se manter a tona de agua, foi efetivamente alterado para sempre. As audiencias foram canceladas, os depoimentos em direto e as mediacoes tiveram de ser reagendados para serem realizados a distancia e os julgamentos que tinham sido marcados para meses e meses foram cancelados. Como uma empresa de contencioso comercial predominantemente de queixosos, a situacao era claramente o sonho de um arguido fraudador civil. Pense nisso - a luta para recuperar dinheiro ou bens de um litigio comercial ou de outra questao de litigio comercial passou de uma fase de rastejamento para uma fase de paragem. Os arguidos que enfrentam a musica tiveram um alivio, enquanto as vitimas tiveram de esperar que o sistema judicial voltasse a funcionar.

Sem duvida, algo tinha de ser feito. Em resposta a 10 alarmes disparados ao mesmo tempo, a Suprema Corte da Florida entrou com certas ordens de emergencia para manter os tribunais funcionando com consistencia e melhores praticas.

Em 6 de abril de 2020, a Suprema Corte emitiu Ordem Administrativa AOSC20-23 que exigia que os juizes do tribunal de primeira instancia implementassem procedimentos para manter os casos de litigio civil em andamento em um ambiente onde os tribunais estavam praticamente fechados ao publico.

Essas diretrizes administrativas aprovaram formalmente as "melhores praticas" relativas a realizacao de audiencias remotamente, bem como permitiram depoimentos e mediacoes remotas. Como litigante, havia vantagens obvias em nao ter de se deslocar ao tribunal para uma audiencia de cinco minutos do calendario de mocoes ou outros procedimentos, mas, preferencialmente, creio que as audiencias probatorias que envolviam depoimentos de testemunhas e provas nao eram exatamente ideais, tal como ver um jogo desportivo na televisao em vez de estar presente no jogo. Levou algum tempo para se acostumar com advogados e juizes - especialmente com alguns advogados aparecendo no zoom deitados na cama ou, o melhor que ouvi, foi um advogado que apareceu com um filtro como um gato - o pobre cavalheiro mais velho teve que argumentar que ele nao era, de fato, um gato - mas estou divagando.

Pouco mais de um ano depois, em 13 de abril de 2021, a Suprema Corte da Florida emitiu seu decima segunda emenda ao AOSC20-23 que agora instruia os juizes-chefes dos circuitos judiciais a instruir os juizes dessa jurisdicao a emitir ordens especificas para cada caso civil pendente para gerenciamento de caso.

O AOSC20-23 alterado em 13 de abril de 2021 determinou especificamente que os juizes devem emitir uma ordem de gestao de caso que especifique certos prazos e indique que "os prazos estabelecidos na ordem serao estritamente cumpridos pelo tribunal". E interessante notar que a Ordem Administrativa se desdobrou, afirmando que o juiz de circuito principal "deve instruir todos os juizes dos seus circuitos no sentido de cumprirem rigorosamente a Regra Geral de Pratica e Administracao Judicial da Florida (FRGPJA) 2.545(a),(b), e (e), que exigem, respetivamente, que os juizes concluam o litigio logo que seja razoavel e justamente possivel faze-lo, que tomem conta de todos os processos numa fase inicial e que controlem o andamento do processo ate que este seja determinado, e que apliquem uma politica firme de continuacao, permitindo continuacoes apenas por justa causa demonstrada."

A partir de 13 de abril de 2021, data em que entraram em vigor as alteracoes a Portaria, a mesma ampliou a tonica do FRGPJA 2.250 que dita que, regra geral, os processos civeis de circuito, repartidos por grupos, devem estar concluidos no prazo de 12 meses para os processos simplificados com poucas partes, ate 18 meses para um julgamento com juri e os processos mais complexos (a rara excecao) podem demorar ate 24 meses.

Alem disso, o Supremo Tribunal da Florida exigiu a prestacao de contas nas suas directivas, que obrigavam cada Tribunal de Circunscricao da Florida a comunicar trimestralmente os processos individuais que excediam os prazos previstos de 12, 18 e 24 meses. As consequencias desta apresentacao de relatorios nao foram imediatamente visiveis, mas, tal como abordarei em breve, nao ha duvida de que os juizes da Florida estao a ser pressionados e o efeito resultante em casos individuais deu, na minha opiniao, ainda mais vantagem ao arguido fraudulento que sabe como manipular o sistema atraves de tacticas de atraso intencionais e objeccoes frivolas a descoberta.

A partir do final de abril de 2021, os tribunais de circuito individuais cumpriram esta diretiva e publicaram suas respectivas ordens locais.

No inicio, em alguns dos meus casos apos abril de 2021, comecamos a receber ordens de gestao de casos que marcavam audiencias de gestao de casos. Posteriormente, por si so ou apos uma audiencia, foram introduzidas ordens de agendamento de processos, marcando o tempo para completar a descoberta factual, apresentar listas de testemunhas, apresentar certas mocoes e quando o periodo de julgamento comecaria. Mais uma vez, no inicio, pareceu-me que estava a ser adoptada uma abordagem pratica e equilibrada, porque me pareceu que a maioria dos juizes estava consciente das suas obrigacoes relativamente a um processo justo, com o devido respeito pelas novas regras.

No entanto, mais recentemente, desde o final de 2022, de acordo com a minha experiencia e a dos meus colegas, muitos juizes de varios tribunais estaduais da Florida tem manifestado a pressao a que estao sujeitos para cumprirem as directivas do Supremo Tribunal da Florida e as regras locais - direta e/ou indiretamente atraves das suas decisoes. Como litigante, embora esteja habituado a decisoes judiciais com as quais nao concordo, mas que certamente respeito, ha uma tensao palatavel no ar e, na minha opiniao, falando em termos gerais, o processo equitativo esta em risco quando os juizes estao sob nova pressao das ordens administrativas dos seus circuitos locais ou do Supremo Tribunal da Florida. De facto, quando as medidas de resposta regem principalmente as decisoes e nao a lei e os factos de um caso especifico, a falta de um processo justo pode resultar no indeferimento prematuro e desnecessario de um caso litigioso.

Por exemplo, num caso recente de recurso sobre esta mesma questao, um queixoso viu o seu processo arquivado por um tribunal por alegado incumprimento da Ordem Administrativa do Supremo Tribunal da Florida.

Em Massey v. Thomas, 342 So.3d 680 (Fla. 4^th DCA 2022), o juiz de instrucao rejeitou a queixa alterada do Autor com base no facto de ter sido apresentada fora de prazo com base na nova Ordem Administrativa. Ao reverter o tribunal de julgamento, o Tribunal de Recurso do Quarto Distrito declarou, em parte relevante:

A linguagem clara do Despacho AOSC20-23 [do Supremo Tribunal da Florida] orientou o tribunal de julgamento a "cumprir rigorosamente" as Regras de Pratica Geral e Administracao Judicial da Florida, concluindo o litigio "assim que for razoavel e justamente possivel faze-lo" e aplicando "uma politica firme de continuacao, permitindo continuacoes apenas por justa causa demonstrada". Como claramente referido, o despacho aplica-se a adiamentos, nao a todos os despachos que fixam um prazo para a execucao. No procedimento de julgamento, um "adiamento" foi definido como "[o] adiamento ou adiamento de um julgamento ou outro processo para uma data futura..." Nenhuma disposicao da ordem exigia ou autorizava o tribunal de julgamento a arquivar automaticamente o processo, com prejuizo, por incumprimento de um prazo ordenado pelo tribunal, em violacao da legislacao em vigor.

Esta decisao do Tribunal de Recurso do Quarto Distrito e encorajadora, uma vez que clarifica a implementacao e interpretacao das directivas administrativas. No entanto, embora um recurso possa remediar algumas decisoes do tribunal de primeira instancia que rejeitam processos, limitam a descoberta apos um prazo ou impedem uma parte de ter uma audiencia completa e justa, a verdade e que a maioria das vitimas de fraudes comerciais ja tem recursos limitados e ter de pagar um recurso para recuperar os seus direitos e muito dificil de explicar, para nao dizer de engolir.

Se existe, de facto, uma pressao crescente sobre o nosso sistema judicial da Florida para que os processos sejam tratados com celeridade e para que as pastas sejam desimpedidas, isso constitui um claro incentivo para que os suspeitos do costume reforcem os esforcos para manipular o sistema, especialmente quando muitos juizes nao dispoem de uma audiencia especial de quinze (15) minutos durante mais de seis meses para ouvir uma mocao para obrigar - e, na ausencia de prazos de mudanca, essa audiencia pode nao ocorrer por estar demasiado proxima da convocacao ou do julgamento.

O que e que pode fazer como advogado de contencioso comercial do queixoso para tirar o vento das velas do arguido fraudador e, ao mesmo tempo, apoiar o nosso sistema judicial no andamento dos processos durante este periodo extraordinario?

Bem, a minha melhor sugestao e um convite para mudar a sua mentalidade no sentido de tentar levar o seu Cliente e os arguidos a uma Mediacao Pre-Suit como parte da sua Operacao Pre-Suit. A Mediacao Pre-Suit e eficaz e atractiva mesmo para o litigante fraudulento. Depois de ter efectuado as suas investigacoes e preparado as suas alegacoes iniciais, considere fortemente aconselhar o seu Cliente a apresentar um pedido de mediacao pre-sujeito a processo e oferecer a alternativa ao litigio. Talvez pareca contra-intuitivo, mas muitos dos "maus da fita" estao tao habituados ao litigio que, embora estejam preparados para o enfrentar, ninguem gosta de pagar aos seus advogados para defenderem um caso. Oferecer um caminho diferente do litigio puro e simples nao e um sinal de fraqueza, mas proporciona um incentivo monetario a um arguido que, se tiver a oportunidade de falar diretamente com ele, esta provavelmente farto do status quo experimentado de constantes batalhas judiciais.

O pensamento tradicional e que "e melhor deixar os litigios comerciais para os tribunais" ou "preciso da minha descoberta antes da mediacao". No entanto, nos dias de hoje, nao ha muitos "quem fez isso". Nos, como litigantes, ja temos muito mais na forma de descoberta do que ha vinte anos atras, na ponta dos nossos dedos, apenas pelo que podemos receber dos nossos clientes durante as entrevistas iniciais. Os clientes tem e-mails, mensagens de texto, facturas, recibos e outras informacoes armazenadas eletronicamente - a maior parte das quais, de acordo com a minha experiencia, precisam provavelmente de ser lembrados de que as tem.

Se o seu caso nao for resolvido na mediacao pre-processual, outra sugestao e continuar a pensar fora da caixa, pedindo ao mediador que continue a ajudar as partes nas semanas seguintes a criar solucoes de acordo que escapem a pressao do dia da mediacao. Todos nos ouvimos um lado muito diferente da historia da outra parte numa mocao de despedimento ou num julgamento sumario - e a mediacao pre-processo oferece uma oportunidade de considerar esses mesmos argumentos antes de os apresentar, o que pode informar a forma como um caso e tratado, reduzir as reivindicacoes e eliminar partes. O seu Cliente pode descobrir que nao tem um caso e, certamente, e dificil de engolir, mas tambem o poupa de um litigio dispendioso.

Se o litigio for inevitavel, esteja pronto para o rock and roll no primeiro dia. Como a Suprema Corte da Florida O Chefe de Justica Charles Canady disse em 30 de marco de 2021, em uma prefeitura do Zoom sobre a entrada em vigor da Ordem Administrativa: "As pessoas vao ter que entender que quando vierem ao tribunal ... eles precisam estar prontos para ir. Se nao estiverem prontas para o fazer, entao provavelmente nao deveriam apresentar uma queixa... Isto com um elevado nivel de generalidade."

A consciencia e a chave. Sem duvida, o sistema judicial da Florida esta a passar por um periodo muito dificil e alguns profissionais estao a descobrir da maneira mais dificil que isso esta, de facto, a afetar os casos de litigio de uma forma profunda, o que proporciona uma oportunidade para os "maus da fita" ganharem por nocaute tecnico. Ser proactivo, evitar o litigio, se possivel, e fazer um esforco suplementar antes de apresentar uma queixa pode fazer toda a diferenca, especialmente para os nossos honrados juizes, funcionarios e pessoal da Florida.

Gostaria de ouvir as suas experiencias relacionadas com estas novas directivas de gestao de processos e a forma como afectaram os seus casos de litigio, bem como quaisquer sugestoes que possa ter. Como diz o ditado - "ferro afia ferro".