NASA colocou seu famoso telescópio do planeta-caça dormir porque está quase sem combustível

O telescópio espacial Kepler é quase sem combustível, o que significa que sua vida está chegando ao fim, a NASA anunciou hoje. A Agência Espacial diz que colocar a nave planet-caça em um modo de “hibernação” de segurança esta segunda-feira passada, e que um plano para reativar a Kepler no próximo mês poderia queimar o que resta de combustível.

A NASA lançou o telescópio espacial Kepler em 2009 em um esforço para aprender mais sobre o número e a frequência dos planetas em nossa galáxia. Para o deleite de muitos, cientistas usando Kepler tem encontrado uma abundância de exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar. A nave espacial, que é cerca de 94 milhões milhas longe da terra, analisou-se apenas uma pequena parte da nossa vizinhança galáctica, mas seus esforços levaram os cientistas a descobrir 2.650 planetas confirmadas até agora.

Vêm em todas as formas e tamanhos, também. Os planetas que pesquisadores apareceram gama de grande e estranho — como um planeta do tamanho de Júpiter orbitando um sistema estelar binário — para aqueles que estão mais próximos em tamanho e órbita à terra. Cada descoberta nos ensinou mais sobre como formam planetas, quantos tipos de planetas que existem, e até mesmo como nosso planeta surgiu. E muitas recompensas ainda mentem em recompensa de Kepler. Existem milhares de descobertas mais não confirmadas, e os investigadores continuam a encontrar novas maneiras de rummage através de achado de dados de Kepler.

A NASA diz que os planos Kepler para voltar a ligar no início de agosto, quando ele ordenará a nave espacial para apontar sua antena para a terra para baixar os dados do seu mais recente levantamento do céu. Não está claro se há combustível suficiente para fazer essa transferência. Se há, no entanto, quando a transferência estiver completa, NASA planeja começar qual será o 19o discreta “campanha de observação” de missão secundária de Kepler “K2”, que foi iniciado em 2014. As manobras necessárias para apontar a antena para a terra são os mais consumo de combustível que Kepler executa… e em qualquer ponto, tanque da nave finalmente poderia secar.

NASA sabia que Kepler iria um dia ficar sem combustível, e quando começou a missão de K2 a Agência originalmente previsão de ser capaz de espremer apenas 10 campanhas de observação fora o que sobrou no tanque. Mas colocar a nave em modo de segurança é um sinal de que Kepler verdadeiramente está ficando sem combustível. Agora, a NASA “retornar que os dados para a terra são a maior prioridade para o combustível restante”, diz.

Kepler entrou em hibernação antes, e o telescópio espacial foi executado em um quinhão de problemas em seus nove anos. Quando escorregou em um modo semelhante em 2016, causou NASA declarar um temporário “nave de emergência”, enquanto a equipe trabalhou para trazer o telescópio online.

Mas o maior problema de Kepler veio em 2012, quando dois do telescópio está quatro giroscópica “rodas de reação” pararam de funcionar. A dinâmica gerada por estas rodas foi usada para fazer ajustes finos para direcionamento do telescópio. Perder um estava bem, mas perder dois foi uma sentença de morte potencial. Kepler tinha terminado sua missão inicial por este tempo, e parecia que a NASA pode encerrar a operação do telescópio — até que uma solução inteligente surgiu dentro da Agência para usar a pressão que os raios do sol exercidos sobre os painéis solares da nave como um substituto para uma das rodas. Essa correção deu Kepler sua segunda vida com a missão de K2, que ele ainda está executando hoje.

A NASA já lançou um sucessor para Kepler, então, mesmo quando ele morrer, a busca por exoplanetas continuará. O satélite de pesquisa de exoplaneta em trânsito, ou TESS, pegou uma carona no planeta em um SpaceX Falcon 9 no início deste ano e já agarrou sua primeira imagem do céu galáctico. TESS tem um campo de visão que é 400 vezes maior do que a de Kepler, que vai deixá-lo a estudar centenas de milhares mais estrelas do que seu antecessor. TESS também irá procurar por planetas ao redor de estrelas que são dezenas a centenas de anos-luz de nós, ao contrário de Kepler, que estudou as estrelas que são milhares de anos-luz de nosso sistema solar.

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