NASA pode voar humanos na versão menos poderosa de seu foguete espacial

<img id="image1" class="pinable" style="max-width: 647px;width: 645px;margin-top: 3rem;margin-bottom: 3rem;border: 1px solid #efefef" title=" Uma renderização artística da versão do Bloco 1 do SLS ” src=”https://cdn.vox-cdn.com/thumbor/j2blBsUKQfE1e_yKaBh_8ViBmJE=/0x65:1500×1065/1310×873/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_image/image/59383425/sls_block1_noeas_afterburner_engmarkings_sm.0.jpg” />

A Nasa pode fazer algumas grandes mudanças nos primeiros vôos do seu futuro foguete espacial, o Sistema de Lançamento Espacial, depois de receber um financiamento recente do Congresso para construir uma nova plataforma de lançamento. Quando os humanos voam no foguete pela primeira vez na década de 2020, eles podem usar uma versão menos potente do veículo do que a NASA esperava. Se as mudanças avançarem, poderá reduzir a primeira missão tripulada para o espaço profundo em mais de 45 anos.

O SLS está em desenvolvimento na última década e, quando concluído, será o principal foguete da NASA para levar os astronautas à Lua e a Marte. A NASA planejou estrear o SLS com duas missões de testes cruciais. O primeiro vôo, chamado EM-1, será desenrolado e enviará a menor versão planejada do foguete em uma viagem de três semanas ao redor da Lua. Três anos depois, a NASA planeja lançar uma versão maior e mais potente do foguete ao redor da Lua com uma tripulação de duas pessoas – uma missão chamada EM-2.

Mas agora, a NASA pode adiar a atualização do foguete e voar a mesma versão pequena do SLS para o voo tripulado. Se isso acontecer, a NASA precisaria criar um tipo diferente de missão para a tripulação, já que eles não montariam a versão mais potente do veículo. “Se o EM-2 voar dessa maneira, teríamos que mudar o perfil da missão porque não podemos fazer o que poderíamos fazer se tivéssemos o [maior SLS]”, disse Robert Lightfoot, administrador interino da Nasa durante uma audiência no Congresso. .

A NASA esclareceu que os astronautas ainda voariam ao redor da Lua no segundo vôo. No entanto, o foguete não seria capaz de transportar cargas extras de ciência como a NASA havia planejado originalmente . “O principal objetivo do EM-2 é demonstrar funções críticas com a tripulação a bordo, incluindo planejamento de missão, desempenho do sistema, interfaces de tripulação e navegação e orientação no espaço profundo, que pode ser realizado em um SLS do Bloco 1”, disse um porta-voz da NASA. em uma declaração para o The Verge .

Modificar esses primeiros vôos só é possível agora graças a um fluxo inesperado de dinheiro que a NASA recebeu da conta de gastos de 2018. A agência espacial recebeu US $ 350 milhões extras para construir uma segunda plataforma de lançamento para o SLS . E está dando à NASA mais flexibilidade na condução das primeiras missões do foguete.

O SLS é projetado para decolar de uma plataforma de lançamento portátil – o que é conhecido como uma plataforma de lançamento móvel – no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida. Para se preparar para o primeiro vôo do foguete, a Nasa está atualizando uma plataforma antiga que foi originalmente construída para o programa Constellation cancelado – uma iniciativa do presidente Bush para enviar humanos de volta à Lua. Os upgrades demoraram um pouco e custaram mais de US $ 400 milhões , segundo a Planetary Society. É mais dinheiro do que demorou para construir a plataforma em primeiro lugar.

Mas a NASA tinha um problema: a agência percebeu que, após todas as atualizações, a estrutura só seria capaz de suportar lançamentos da menor versão do foguete, o que é chamado de Block 1. A versão maior do SLS que supostamente transporta tripulação – chamado Bloco 1B – é muito mais alto e pesado; a plataforma não seria capaz de suportar a nova altura e peso do veículo. Isso significava que a plataforma teria que passar por outra rodada de upgrades quando o primeiro voo sem tripulação do SLS estivesse completo.

A NASA enfrentou uma confusão de agendamento. A agência espacial previu que a atualização da plataforma móvel de lançamento levaria pelo menos 33 meses, ou quase três anos. E durante esse tempo, o SLS não podia voar. A plataforma estaria fora de operação, então o foguete também estaria. Além disso, qualquer atraso na atualização da plataforma atrasaria ainda mais o primeiro voo tripulado no espaço profundo. Em última análise, a NASA não solicitou oficialmente os fundos para a plataforma extra, citando custos.

Então, o Congresso decidiu intervir. Isso deu à NASA o dinheiro para construir uma segunda plataforma de lançamento móvel a partir do zero – uma que suportaria a versão maior do bloco 1B do foguete. Se a agência espacial começar a construir a plataforma agora, ela poderá estar pronta antes da data de lançamento planejada para 2023 para o voo tripulado. E a NASA não teria que esperar que as atualizações fossem feitas para lançar uma segunda vez.

Agora que a NASA tem esse dinheiro, a agência está ficando criativa. Ele terá duas plataformas – uma para o SLS menor e outra para a versão maior do foguete. Isso significa que a NASA pode continuar lançando o veículo menor do Bloco 1 até que o bloco 1B SLS esteja pronto. E a NASA está pulando nessa opção, porque pode demorar um pouco até que o Bloco 1B possa voar. Essa versão do SLS requer um hardware importante e crítico, conhecido como Exploration Upper Stage, que fica no topo do foguete. É o que dará ao SLS seu impulso extra de potência, mas é um equipamento complicado que a NASA nunca construiu antes. E a NASA já se deparou com muitos atrasos de agendamento com a preparação do SLS – uma consequência da criação de um novo veículo a partir do zero.

Assim, a tripulação de voo na versão menor do SLS poderia diminuir o tempo entre as duas primeiras missões, algo que Lightfoot admitiu na audiência. “Agora, sabendo que vamos construir o segundo lançador de dispositivos móveis, posso manter esse lançador de celular no lugar, comprar outro [Bloco 1] e ainda voar”, disse ele. Mas isso significa que uma missão tripulada no Bloco 1 não terá nenhuma carga adicional – apenas tripulação. Lightfoot diz que a missão ainda será suficiente para certificar o SLS para missões humanas, no entanto. “Isso ainda deixa os humanos em órbita e isso ainda nos permite checar todos os sistemas que não veríamos no EM-1”, disse ele na audiência.

Enquanto isso, também é possível que o segundo voo do SLS não tenha tripulação. A NASA também precisa lançar sua próxima missão na lua de Júpiter Europa em breve. Conhecido como Europa Clipper, a missão é mandatada pelo Congresso para voar no SLS em 2022. Lightfoot mencionou que o Europa Clipper poderia vir antes do primeiro voo tripulado do SLS. Depende apenas se a cápsula da tripulação Orion, que transportará astronautas no SLS, estiver pronta antes de o Europa Clipper estar pronto. Se a espaçonave Europa vier primeiro, ela também poderá voar no pequeno foguete do Bloco 1.

Em geral, Lightfoot hVoltou para o congresso que a NASA tem muitas opções diferentes agora: “Isso nos permite ter a capacidade de voar com o SLS quando estivermos prontos com qualquer carga útil”.

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