Eu lancei um drone de entrega de sangue: Alguns drones entregam burritos, este entrega sangue

Os motores do drone estão funcionando, e eu tenho 30 segundos para girar o interruptor de segurança vermelho na parte superior do painel de controle de metal, segure o botão azul e, em seguida, pressione o botão verde para iniciar o drone. Era como jogar uma Bop It de alta tecnologia, e a recompensa era enviar uma aeronave de asas fixas autônomas de quase dois metros de comprimento, zipando da pista de metal e indo para o céu.

Estou no lançamento do novo avião da Zipline na Central Valley, na Califórnia, para conferir o novo veículo que estava sendo inaugurado: um planador de pilha branca com asas de 10 pés projetado para soltar pacotes de suprimentos médicos no meio do vôo. Os botões estão em uma caixa de controle de metal montada em um escudo de plástico transparente que fica entre o meu rosto e o drone. “Não se sinta com pressa”, diz Jeff Farr, operador de vôo da Zipline, que está usando uma camisa cinza com “Zipline” estampada no peito. Na verdade, todo mundo que trabalha no centro de lançamento da empresa está usando praticamente a mesma camisa, apenas em cores diferentes.

Com um som como um enorme zíper descompactando, o drone dispara ao longo de uma pista de metal inclinada.   A carruagem que impulsiona o avião pelos freios da pista no final, atirando a aeronave para frente e para o ar. Eu segurei o botão azul por alguns segundos a mais, deixando a carruagem agora vazia, quase como um caixão, recuar para o seu ponto de partida.

Tudo o que fiz foi apertar um botão, mas pude sentir o poder do sistema de lançamento enquanto o drone zipava ao longo dele. Para Dan Czerwonka , que trabalha na equipe de operações globais da empresa, a experiência o convenceu de que ele havia encontrado seu lugar. Quando ele visitou Zipline pela primeira vez, “eles me deixaram lançar um, e eu estava apenas viciado. Eu estava tipo, ‘tenho que trabalhar aqui’ ”, diz ele. “Eu estava tipo, ‘Eles estão mudando o mundo, salvando vidas.’ E eu literalmente fiz tudo o que pude para entrar.

O entusiasmo de Czerwonka faz com que eu me sinta cansado porque não queria ficar impressionado. A assistência médica é difícil: é isolada, é cara e precisa lidar com problemas confusos de biologia e comportamento humanos. Mesmo o movimento bem-intencionado de tornar os registros de saúde eletrônicos se atrapalhou, levando a interfaces mal projetadas que podem, em casos raros, ser perigosas . Afinal, essa tecnologia é responsável pela vida das pessoas.

Uma geração anterior desses drones tem fornecido sangue de doadores para transfusões em Ruanda desde outubro de 2016 . A Zipline também está trabalhando na criação de um centro de lançamento na Tanzânia, relatórios do MIT Technology Review . Mas a Zipline ainda não opera nos EUA. A empresa espera que a Federal Aviation Administration (Administração Federal de Aviação)Tenho permissão para começar a voar em vários locais diferentes, incluindo Nevada e Carolina do Norte.

Seu mais novo site de testes nos EUA não tinha sido fácil de encontrar. A base da Zipline é em Half Moon Bay , ao longo da costa. Sua nova instalação era no interior e, depois de passar por uma estrada de terra de uma única pista por alguns quilômetros, eu estava perdido. Então chamei o Justin Hamilton, que faz relações públicas para a empresa e foi meu único contato lá. Ele me disse que eu provavelmente não estava perdida, pouco antes de a ligação cair. Nenhum serviço A estrada de terra continuava em um estacionamento empoeirado e saí para procurar serviço de celular ou telefone fixo. Uma barra de recepção piscou no meu celular e liguei para Hamilton novamente. Eu realmente não estava perdido, ele me disse. Eu deveria continuar dirigindo até chegar ao que parecia ser uma base lunar.

Então eu continuei dirigindo. Uma estrutura branca e abobadada com antenas elevando-se acima dela e um prédio de escritórios móveis na frente apareceu. Parecia mesmo que uma base lunar havia sido jogada no campo verde. No interior, os próprios drones estavam alinhados em uma fileira indigna, suas caudas no ar e suas barrigas expostas. As abas que se abrem para permitir que pacotes de suprimentos médicos de paraquedas caíssem na Terra estavam à vista.

Com as asas removidas e empilhadas em uma prateleira, os corpos de isopor dos zangões pareciam os descendentes de enormes peixes esportivos e baús descartáveis ​​de gelo. A semelhança ficou ainda mais estranha quando os drones “aterrissaram” fora da base lunar, voando para dentro do que parecia ser um trapézio gigante, prendendo suas caudas em um cabo. Uma vez viciados, os drones se balançaram para frente e para trás até que finalmente pararamolhe de cabeça para baixo até que alguém em uma camiseta de tirolesa os tenha recuperado.

Farr diz que a missão da empresa o atraiu. Ele estava dirigindo um negócio de fotografia aérea, diz ele, “e eu tinha um bom negócio até ler uma manchete on-line que dizia: ‘Nossos drones salvam vidas’”. Ele montou um portfólio, solicitou um emprego de tirolesa, e tem estado com a empresa desde 2016. “É outra coisa para obter um pacote que está frio porque há sangue nele”, diz ele. “E sabendo que o avião voa para longe, ele vai para um hospital por uma razão, e isso é para ajudar a salvar uma vida.”

A equipe usa bolsas de sangue para testar seus drones de entrega – mas eles estão cheios de água, não das coisas reais, eu percebo quando Farr me dá uma olhada dentro da geladeira de sangue. Czerwonka leva-me a mim e a outro jornalista ao longo da estrada de terra esburacada até ao local do aeródromo, onde os drones praticam o lançamento dos seus pacotes de pára-quedas. O campo está coberto de pegadas e montes de estrume seco. Um zangão sobrevoa e, no meio do vôo, sua barriga se abre e um pacote dá uma cambalhota. Seu pára-quedas é acionado, mas o pacote ainda bate quando bate no chão.

De volta ao centro de lançamento, eu me sentei com o CEO da Zipline, Keller Rinaudo, ao lado de uma tela de TV mostrando as espirais dos caminhos de vôo pré-programados dos drones. Nós pausamos nossa conversa sempre que outro zumbido percorre a pista de metal atrás de mim.

Rinaudo fala sobre Zipline um pouco diferente de seus colegas. Claro, ele é muito bom em drones salvando vidas também, mas ele também fala sobre reimaginar a cadeia de suprimentos e interromper a logística médica – frases que seriam excitantes para alguém realmente incorporado nesse campo. Ele nomeia empresas de logística médica das quais nunca ouvi falar e repete: “A coisa não é ciência de foguetes”. Eu digo a ele que parece meio que próximo. “Eu acho que é meio que perto”, diz ele, e procura por outra metáfora: “Não é como se estivéssemos tentando introduzir uma nova droga nos Estados Unidos”.

No começo, os críticos disseram que o que Zipline faz não seria possível, diz Rinaudo. Sua reação foi simples: “Então nós construímos e fizemos funcionar”, diz ele. Então, a crítica mudou: as entregas de drones nunca funcionariam de maneira confiável. “Então, nós tínhamos um centro de distribuição fazendo 100 vôos em um dia”, diz ele. Mas quem pagaria por isso? “Nós assinamos um contrato comercial com o governo de Ruanda”, diz ele. A última crítica é que as entregas de suprimentos médicos não são relevantes aqui nos EUA. Rinaudo também tem uma resposta nítida para isso: “Eu digo: aposto que você mora em uma cidade”.

É verdade: as taxas de mortalidade são maiores para as pessoas nas áreas rurais , provavelmente em parte porque elas têm menos acesso a centros de atendimento preventivo e de trauma . “Todos no planeta devem ter acesso a cuidados médicos decentes e temos a tecnologia hoje para resolver esse problema”, diz Rinaudo. “Se você tem entrega imediata para hambúrgueres”, ele diz, “você deve ter entrega imediata de remédios”.

Mas um drone – mesmo uma frota deles – não consertará os desertos de saúde da América rural . Claro, veículos autônomos podem fornecer suprimentos médicos de emergência para um local remoto. Mas na maioria das vezes, os profissionais de saúde qualificados ainda precisam estar à disposição para administrá-los. E essas são poucas e distantes entre as comunidades rurais, onde menos de 10% dos médicos nos EUA praticam, de acordo com o informativo de saúde rural da Stanford Medicine . A falta de transporte também pode impedir que as pessoas cheguem aos serviços de saúde , por mais abastecidas que sejam essas instalações. A menos que o drone tenha uma sela, isso provavelmente não é um problema que possa resolver.

Ainda assim, no final da minha visita, eu entro no meu carro e desço a estrada de terra, imaginando se eles escolheram o novo local como parte do show: um exemplo prático de como a entrega de drones pode ser uma estratégia melhor do que entregas de carro, um dia.

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