A China não pode controlar o mercado em elementos de terras raras porque eles não são tão raros

<img id="image1" class="pinable" style="max-width: 647px;width: 645px;margin-top: 3rem;margin-bottom: 3rem;border: 1px solid #efefef" title=" Elementos de terras raras são frequentemente produzidos como subprodutos de outras operações de mineração. ” src=”https://cdn.vox-cdn.com/thumbor/6fT-bAvbgUpAkStV-20P_nuUFks=/0x0:3000×2000/1310×873/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_image/image/59419321/71679743.jpg.0.jpg” />

Se você precisa saber uma coisa sobre metais de terras raras, é que eles são cruciais para a tecnologia moderna, ajudando a alimentar tudo, desde máquinas de ressonância magnética e satélites até fones de ouvido e reatores nucleares. Se você precisa saber duas coisas, é que, apesar de seu nome, elas não são raras.

Esse segundo fato é crucial ao colocar manchetes recentes sobre esses 17 elementos com nomes estranhos no contexto apropriado. Na semana passada, muitas publicações cobriram a notícia de que uma equipe japonesa de cientistas havia encontrado uma enorme coleção de elementos de terras raras na costa da Ilha Minamitori do país. Estima-se que cerca de 16 milhões de toneladas estejam escondidas na lama do fundo do mar, o suficiente para atender à demanda global em uma “base semi-infinita”, disseram os pesquisadores.

Esta notícia foi posicionada como tendo grande significado geopolítico. Atualmente, a China produz mais de 90% do suprimento mundial de materiais de terras raras (o número exato tende a flutuar ano a ano) e, no caso de um conflito, informou a agência, poderia elevar os preços para o Ocidente e seus países. aliados, ou até mesmo excluí-los completamente. Nessa eventualidade, o tesouro do Minamitori seria uma tábua de salvação. “É importante assegurar nossa própria fonte de recursos, tendo em vista como a China controla os preços”, disse o professor Yutaro Takaya Waseda, que liderou a equipe de pesquisa japonesa, ao The Wall Street Journal .

Mas especialistas dizem que a narrativa aqui está errada. Apesar das aparências, a descoberta do Minamitori não é tão significativa quanto as manchetes implicaram. E, embora a China pareça exercer grande poder sobre essa cadeia de suprimentos global crítica, a verdade é que o país não pode simplesmente colocar o Ocidente de joelhos, limitando a exportação de elementos de terras raras. Sabemos disso bastante conclusivamente porque tentou isso em 2010 e não deu certo . Em ambos os casos, o fator negligenciado é o quão difícil é produzir elementos de terras raras, em comparação com a facilidade de encontrá-los.

Imagem: Wikimedia Commons

O nome “terra rara” é um equívoco histórico, decorrente de que quando eles descobriram pela primeira vez, eles eram difíceis de extrair da matéria circundante. O USGS (United States Geological Survey) descreve elementos de terras raras como “moderadamente abundantes”, o que significa que, embora não sejam tão comuns quanto elementos como oxigênio, silício, alumínio e ferro (que juntos compõem 90% da crosta terrestre) , eles ainda estão bem espalhados pelo planeta.

O elemento terra rara do cério, por exemplo, é o 25º mais abundante na Terra, tornando-o tão comum quanto o cobre. Mas, ao contrário do cobre e de elementos igualmente conhecidos, como o ouro e a prata, as terras raras não se aglomeram em pedaços de elementos isolados. Em vez disso, devido à sua composição química similar (15 dos 17 elementos de terras raras ocupam lugares consecutivos na tabela periódica), eles se ligam livremente uns aos outros em minerais e argilas.

Como o acadêmico David S. Abraham explica em seu livro The Elements of Power , isso contribui para um exaustivo processo de extração. Para criar terras raras a partir do minério que as contém, este material tem que ser dissolvido em soluções de ácidos repetidas vezes, depois filtrado e dissolvido mais uma vez. “O objetivo não é tanto remover as terras-raras da mistura quanto remover todo o resto”, escreve Abraão.

O minério de terras raras passa por essas etapas centenas e centenas de vezes, e para cada novo local de mineração, a concentração dos ácidos usados ​​deve ser recalculada para atingir as impurezas específicas no solo. Ainda por cima, todo o processo produz inúmeros subprodutos químicos desagradáveis ​​e é radioativo.

Todo o processo é “caro, difícil e perigoso”, diz o ex-operador de terras raras e jornalista freelancer Tim Worstall. Ele diz a The Verge que, por causa disso, o Ocidente tem sido mais ou menos feliz em ceder a produção de terras raras para a China. Da década de 1960 até os anos 80, os EUA realmente forneceram ao mundo esses elementos; tudo extraído de uma única mina na Califórnia chamada Mountain Pass. Mas nos anos 90, a China entrou no mercado e derrubou os preços, tornando o Mountain Pass não rentável e levando ao seu fechamento em 2002.

Worstall diz que há muitos motivos pelos quais a produção mudou para o exterior. Algumas delas são familiares: custos de mão-de-obra barata e disposição para ignorar danos ambientais, por exemplo. Mas também há o fato de que a produção de terras raras na China é muitas vezes um subproduto de outras operações de mineração. “A maior planta é na verdade uma mina de minério de ferro que extrai terras raras do lado”, diz Worstall. Isso significa que, ao contrário da mina de Mountain Pass, os produtores não dependem de um único produto. “Se você está tentando produzir apenas terras raras, então está sujeito às oscilações e desvios do mercado”.

Imagem: USGS

Tudo isso parece dar à China imenso poder sobre o mercado, mas a verdade é que o mundo está se beneficiando às custas da China. Prova disso aconteceu em 2010, quando a China começou realmente a limitar as exportações de terras raras por causa de uma disputa com o Japão . Essa ameaça à cadeia de suprimentos fez com que os preços aumentassem e, assim, o investimento fluía para novos e antigos projetos de mineração de terras raras. Enquanto isso, consumidores de terras raras como Hitachi e Mitsubishi alteraram seus produtos para usar menos de cada substância.

Em outras palavras, quando a China tentou tirar vantagem de seu monopólio e limitar a oferta, o resto do mundo aumentou a folga. Como um relatório do think tank sobre as conseqüências do incidente de 2010 colocou: “Mesmo com circunstâncias aparentemente favoráveis, o poder de mercado e a influência política se mostraram fugazes e difíceis para a China”. Os mercados reagiram e “o problema desapareceu rapidamente”. (O dinheiro retornou ao Mountain Pass por um tempo, embora a empresa responsável, Molycorp, tenha desmoronado em 2015, quando os preços das terras raras caíram para os níveis de 2010).

Então, o que tudo isso significa para as notícias da semana passada? Bem, principalmente que não é tão importante quanto podeprimeiro aparecem. Há muitas outras fontes para esses elementos e maneiras de contornar o controle da China sobre a oferta global. Worstall, escrevendo para o The Continental Telegraph , aponta que a descoberta da semana passada é quase idêntica à anunciada por alguns dos mesmos cientistas japoneses em 2011 , e ele diz a The Verge que, embora o fundo do mar seja provavelmente o lar de muitos elementos de terras raras, ainda há o desafio de processar o material e realmente tirá-lo do mar e transformá-lo em uma forma utilizável.

Em um artigo descrevendo o achado de Minamitori publicado na Nature Scientific Reports , os japoneses sugerem que um hidrociclo poderia usar forças centrífugas para separar rapidamente muitos dos materiais desnecessários na lama do mar. Mas esse método não é comprovado.

“Ninguém jamais fez isso antes, e ninguém provou que pode trabalhar em escala industrial”, diz a professora Frances Wall, da Escola de Minas Camborne, da Universidade Exeter. Wall diz à The Verge que a equipe japonesa está fazendo “um bom trabalho”, mas diz que uma enorme quantidade de pesquisa ainda precisa ser feita antes que o leito do mar se torne uma fonte confiável desses importantes elementos. “Houve literalmente centenas de projetos de exploração [que encontraram metais de terras raras] e eles não puderam avançar na produção porque não podem provar que ganharão dinheiro”, diz Wall.

Worstall resume a situação dizendo “na mineração, há apenas duas coisas: terra e minério. Seu quintal contém sujeira, porque custaria mais para extrair as terras raras do que você faria em vendê-los. No momento em que custa menos extrair essas terras raras, essa sujeira se torna minério. Mas o que os japoneses encontraram? No momento, ainda é sujeira.

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