A Luminar, produtora de LIDAR, está ampliando e reduzindo custos no esforço de dominar carros autônomos

Carros autônomos não mudarão a sociedade se os sensores que lhes permitem “ver” seu ambiente continuarem muito caros para produzir em escala. Até recentemente, a única empresa que fabricava o LIDAR de confiança , o sensor laser que envia milhões de pontos de laser por segundo e mede quanto tempo leva para se recuperar, era a Velodyne . Mas isso está mudando. O Waymo, a unidade autônoma do Alphabet, produz seu próprio LIDAR . Cruise, a divisão de direção autônoma da GM, adquiriu recentemente uma startup chamada Strobe . E o mais recente concorrente, a Luminar, vem reduzindo custos e escalando rapidamente, à medida que busca deixar sua marca nessa indústria em rápido crescimento.

Hoje, a empresa sediada no Vale do Silício fez muitos anúncios com a intenção de solidificar seu status de “grande player”. Ele está lançando sua mais nova unidade LIDAR, com um campo de visão de 120 graus – o que é suficiente para ver o que está à frente do carro, mas você precisaria de um casal para ter uma visão de 360 ​​graus.

Além disso, a Luminar aumentou sua capacidade de produção, com uma nova unidade saindo da linha de montagem a cada oito minutos. Isso lhe dará a capacidade de dominar a indústria automobilística autônoma e tornar os veículos autônomos baratos o suficiente para que todos possuam.

“Esta plataforma pode ser ampliada para dezenas de milhares”, disse Austin Russell, CEO da empresa, “e é finalmente algo que pode nos permitir equipar frotas autônomas de tamanho substancialmente maior e permitir que nossos parceiros existentes ampliem suas frotas”.

Foto: Luminar

Esses parceiros incluem o Toyota Research Institute , bem como três outras montadoras que Russell se recusa a nomear. A Luminar agora tem a capacidade de equipar todos os carros autônomos na estrada até o final do ano com o seu sensor LIDAR, acrescentou.

Isso agora é possível, graças à crescente presença de fabricação da Luminar em Orlando, que é o marco zero para a indústria de óptica. A empresa abriu recentemente uma instalação de 136.000 pés quadrados, dando-lhe a capacidade de fabricar 5.000 unidades por trimestre até o final do ano. Também é pessoal, acrescentando o Jason Wojak, da Motorola, como seu chefe de hardware, e Alejandro Garcia, da Harman, para comandar a produção.

A Luminar também está aumentando drasticamente o poder de seu LIDAR enquanto reduz o custo para construí-las, graças à aquisição da empresa de design de chips Black Forest Engineering (por uma quantia não revelada). Essa equipe é encarregada de fazer os receptores da Luminar fora do arsenieto de índio gálio (InGaAs) insteUm anúncio de silício, que Russell disse faz LIDAR Luminar ver mais longe e melhor sem o risco de danificar as retinas das pessoas.

A maioria dos fabricantes de LIDAR usa silício para construir seus receptores porque é barato. O InGaAs é mais caro, mas pode detectar a luz no comprimento de onda de 1.550 nanômetros, o que representa menos perigo para a visão humana. Russell disse que isso faz com que seus sensores sejam 40 vezes mais potentes que os de seus concorrentes, e dá a capacidade de ver objetos no escuro, mesmo aqueles que são extremamente irrefletidos. A Luminar também reduziu o custo de seus receptores de dezenas de milhares de dólares por unidade para apenas US $ 3.

“Conseguimos ter um LIDAR de desempenho muito melhor do que o que está por aí que pode finalmente permitir que carros autônomos atinjam o nível de segurança necessário para obter um melhor desempenho humano”, disse Russell. “Também do ponto de vista de custo, finalmente, permitir que ele alcance a escala necessária para equipar todos os tipos de veículos – não apenas aplicativos de compartilhamento de passeio de alta qualidade, mas também veículos de consumo médios mais baixos.”

É um momento crítico para a indústria automobilística autônoma, na esteira de um acidente fatal em Tempe, Arizona, no qual um veículo Uber autônomo atingiu e matou um pedestre. Naturalmente, isso levantou muitas dúvidas sobre o alcance, a resolução e a confiabilidade dos sensores que os engenheiros de carros-robôs usam para alimentar seus veículos. E como o LIDAR é o ingrediente mais importante na complexa sopa da direção autônoma, empresas como a Luminar provavelmente enfrentarão o impacto dessas questões no futuro próximo.

Russell disse que o LIDAR enfrenta obstáculos extremamente altos de confiabilidade, e com razão. “Isso é tudo, desde a precisão de cada medição, a precisão da precisão, a taxa de quadros do sensor, o campo de visão de quão largo ele é, funciona na chuva, neblina e neve, interfere em outras sensores do seu tipo interferem com a luz do sol, é em uma arquitetura escalável que você pode finalmente atender aos requisitos de volume automotivo, tem uma cadeia de suprimentos segura, um baixo tempo de montagem, segurança ocular, capacidade de exportação, confiabilidade centenas de milhares de horas de faixas de temperatura reduzidas, e você ainda tem que fazer isso a um custo baixo, ”ele falou.

“Basicamente, se você perder uma dessas coisas que acabei de mencionar”, ele acrescentou, “você não tem um produto”.

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