A energia maciça do bitcoin de energia renovável pode compensar energias?

No alto dos Alpes austríacos, dentro de duas usinas hidrelétricas, um start-up chamado HydroMiner mantém computadores de alta potência, CPUs e servidores funcionando 24 horas por dia. Essas máquinas sugam um nível constante de 600 quilowatts de energia hidrelétrica barata à medida que buscam mina de novos bitcoins – um processo intensivo em energia que envolve a resolução de problemas matemáticos por tentativas repetidas e erros. Mas, ao contrário de outros mineiros de bitcoin, a HydroMiner diz que está cunhando criptografia sem prejudicar o meio ambiente ou contribuir para a mudança climática.

“Você precisa de energia barata para alimentar seu hardware”, diz o co-fundador e CEO da HydroMiner, Nadine Damblon . Ao instalar uma loja ao lado de onde a eletricidade é produzida, o start-up pode pagar apenas 4 a 6 centavos de euros por kW, acumulando mais de US $ 300.000 em lucros a cada mês. “A energia hidrelétrica é a melhor energia renovável que podemos encontrar”, diz Damblon.

HydroMiner é um exemplo de como a comunidade de cryptocurrency espera atender o clamor público sobre a quantidade astronômica de mineração de bitcoin de energia consome. Em vez de impedir as tentativas de evitar mudanças climáticas catastróficas, alguns na comunidade de criptografia argumentam, toda essa demanda de energia pode impulsionar o desenvolvimento de uma melhor tecnologia de energia renovável. Mas outros não o compram: o Bitcoin só pode funcionar se mudar a maneira como ele opera, dizem alguns pesquisadores. Caso contrário, a mineração impulsará o consumo de energia de todas as fontes – incluindo o carvão e a energia nuclear.

“Uma vez que o objetivo da expansão das energias renováveis ​​não é promover as energias renováveis ​​por sua própria iniciativa, mas reduzir o uso de combustíveis fósseis, a demanda da Bitcoin é prejudicial para o meio ambiente, mesmo que parte dela seja atendida pela expansão das energias renováveis”, John Quiggin , uma pesquisa economista da Universidade de Queensland na Austrália.

Cryptocurrencies como o bitcoin funcionam como dinheiro digital peer-to-peer que permite que as pessoas paguem uns aos outros sem ter que confiar em um terceiro, como governos ou bancos. O valor de certas criptografia como bitcoin – o mais bem-sucedido, de longe – subiu rapidamente , para mais de US $ 15.000 por bitcoin de menos de US $ 1.000 no início de 2017. Mas todo o hype vem com custos, ou seja, o consumo de energia. Neste momento, os bitcoins de mineração consomem tanto poder como todo o país da Bulgária, de acordo com o site Digiconomics da criptografia . Uma única transação bitcoin pode consumir tanta eletricidade quanto levaria para poder oito casas nos EUA por um dia.

Por quê? A resposta está em como funciona bitcoin. Todas as transações de bitcoin são registradas no chamado chainlock, que é simplesmente uma lista de todas as transações desde que o bitcoin foi lançado em janeiro de 2009. Em todo o mundo, pessoas com poderosos computadores e CPUs, chamados de “mineiros”, competem para manter esse ledger, adicionando transações – ou blocos – aproximadamente a cada dez minutos. Eles são recompensados ​​com bitcoin, bem como quaisquer taxas vinculadas a essas transações. Com o preço disparado, isso pode ser muito dinheiro.

“Pense no bitcoin agora como um chapéu na mesa, e todos os que chegam à festa colocam seu nome no chapéu e depois chamamos um nome e ganham uma loteria”, diz Peter Van Valkenburgh , diretor de redesr da pesquisa no Coin Center, um grupo de defesa da criptografia. Para evitar que as pessoas preencham esse chapéu com milhões de cópias do mesmo nome, para aumentar suas chances de ganhar a loteria, além de limitar o número de bitcoins cunhados, o protocolo bitcoin aumenta a dificuldade dos engenhos matemáticos que os mineiros precisam resolver para adicionar à cadeia de blocos. Isto é o que está sugando toda a eletricidade. À medida que mais e mais miners compitam pelas recompensas, o protocolo se ajusta automaticamente para torná-lo ainda mais difícil de minas – fazer computadores cada vez mais poderosos gastar cada vez mais quantidades de energia para quebrar o código.

Agora, os computadores que resolvem esses incômodos consomem 0,16% do consumo total de eletricidade no mundo . Eric Holthaus na Grist calculou que até julho de 2019, os bitcoins de mineração exigirão mais eletricidade do que os EUA inteiros. Em fevereiro de 2020, consumirá tanta eletricidade quanto o mundo inteiro. Isso obviamente não é um sistema viável. “Eu não acho que isso seja realista ou algo sustentável”, diz Garrick Hileman , pesquisador de blocos na Universidade de Cambridge. “Alguma coisa vai ter que dar em algum momento”.

Uma maneira de resolver o problema, acreditam alguns empresários bitcoins, é garantir que todos os bitcoins sejam extraídos usando energia renovável – como a HydroMiner está fazendo na Áustria. Van Valkenburgh acha que é possível. A indústria tradicional, como uma fábrica de produtos químicos, por exemplo, deve estar localizada em locais estratégicos onde a matéria-prima pode ser enviada e produtos finais podem ser enviados a baixo custo, ou onde os governos locais concedem subsídios para atrair empregos. Nessas manchas, a única eletricidade disponível pode vir de carvão ou combustíveis fósseis, deixando a indústria poucas opções. Mas, para os mineiros de criptografia, a eletricidade pode compensar 70% dos custos totais das operações, diz Van Valkenburgh. Então faz sentido que os mineiros irão onde a eletricidade é barata. E as energias renováveis ​​estão ficando mais baratas.

A energia solar, por exemplo, agora custa alguns centavos por quilowatt-hora , tornando-se competitivo com o carvão e os combustíveis fósseis. A Islândia, onde energia geotérmica e hidrelétrica são abundantes e de baixo custo, atraiu várias operações de mineração . Assim, a China, onde várias instalações hidrelétricas desenvolvidas para o poder de cidades que nunca foram construídas na província de Sichuan, agora são usadas para minar bitcoins, de acordo com Hileman. (Muita da eletricidade também vem do carvão, no entanto, ele diz.) HydroMiner na Áustria diz que seus próprios custos de energia são 85 por cento inferiores aos preços médios da energia na Europa.

“Se o bitcoin começasse a consumir quantidades ainda maiores de energia a longo prazo, isso é quase como uma recompensa para incentivar as pessoas a desenvolver uma produção de energia mais eficiente”, diz Van Valkenburgh. Se os mineiros de bitcoin se tornam consumidores de alta demanda, as empresas de energia se adaptarão para atender às enormes demandas, diz ele.

Tam Hunt , um especialista em energia renovável que está lançando várias operações de mineração de bitcoin com energia solar nos EUA, também acredita que a regulamentação está chegando e os mineiros de bitcoin terão que mudar para renováveis ​​para permanecerem no mercado. “Vejo que os governos estão cada vez mais preocupados com a quantidade de poder que eles usam para minar o bitcoin”, diz Hunt. “Se você não está minando de forma responsável, você provavelmente vai ser encerrado pelo governo antes de muito tempo.” Ele atualmente está desenvolvendo uma instalação solar de 3 Megawatt com uma operação de mineração de 1 mW perto de Mojave, na Califórnia, propriedade acre. Como o HydroMiner, os computadores de alta potência da Hunt estarão no local, hospedados dentro de um grande armazém isolado, para que possam sugar energia à medida que são produzidos. Vai custar US $ 6 milhões para construir, diz Hunt, mas com o atual rA partir da mineração de bitcoin, o projeto se pagará após cerca de um ano.

Nem todos estão convencidos de que a mudança para a energia verde vai acontecer. A mineração de Bitcoin exige um influxo contínuo e contínuo de energia para operar, que é “melhor fornecido por fontes sempre relacionadas com carvão e energia nuclear”, diz Quiggin na Universidade de Queensland. Para Hileman, é uma questão de como a energia renovável competitiva é em termos de custo. “No final do dia, a mineração bitcoin vai gravitar em direção aos lugares onde a eletricidade é a menos dispendiosa”, diz ele. Então, se o carvão é mais barato, os mineiros continuarão usando o carvão. E, mesmo que as energias renováveis ​​sejam mais baratas, a mineração de bitcoin seria sugando energia que poderia substituir os combustíveis fósseis alimentando casas e indústrias.

Van Valkenburgh argumenta que há outro motivo para não se preocupar: de acordo com o protocolo bitcoin, pode haver apenas 21 milhões de bitcoins em circulação e, a cada quatro anos, o número de bitcoins mineiros recebe como uma recompensa diminui a metade. Eventualmente, ele vai para zero. “Haverá menos valor na mesa, o que significa que menos pessoas virão à mesa ao resolver a equação de matemática gastando eletricidade”, diz ele. Mas há um problema: de acordo com os cálculos da Hunt, os 21 milhões de bonés não serão atingidos até 2140. Isso é muito tempo para continuar consumindo imensas quantidades de energia, considerando que não temos muito tempo na luta contra as mudanças climáticas .

Outros pesquisadores estão tentando descobrir novas maneiras de proteger a rede bitcoin que requer muito menos eletricidade. Uma abordagem permite que pessoas que possuam a maior quantidade de criptografia, e não o poder mais computacional, gerenciem o razão. Isso pressupõe que as pessoas que têm grandes participações têm um incentivo natural para garantir que apenas as transações válidas sejam adicionadas à cadeia de blocos. A segunda maior criptografia, chamada Ethereum, deve adotar esse tipo de “cripto-aristocracia” no próximo ano – mas até que seja implementada, é impossível dizer se funcionará. “As coisas podem parecer ótimas no papel e ter sentido teórico, mas até serem implantadas em escala, você realmente não sabe se um novo algoritmo de consenso funcionará com eficiência”, diz Hileman.

Empresários Cryptocurrency como Damblon na HydroMiner acreditam que a mudança para os setores de mineração verde deve acontecer. Mas mesmo que seja, é improvável que aconteça imediatamente. Os combustíveis fósseis permanecerão baratos no futuro previsível, e melhores tecnologias renováveis ​​levam tempo para se desenvolver. Até então, é uma questão do que a sociedade valoriza mais: uma moeda alternativa que pode libertar as pessoas dos grandes bancos – ou menos caritativamente, lucros selvagens na especulação monetária – ou o tipo de mundo habitável que pode dar origem a uma idéia tão louca em primeiro lugar.

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